Phần lớn người dân Malaysia khoảng có thể được chia cho ba nhóm dân tộc chính:. Người Mã Lai, người Hoa và người Ấn Độ. Phần còn lại bao gồm các dân tộc bản địa của Sabah và Sarawak ở Đông Malaysia, Orang Asli của bán đảo Malaysia, Peranakan và cộng đồng creole Á-Âu, cũng như một số lượng đáng kể của công nhân và những người nước ngoài.

Do kết quả của việc di cư lịch sử, sự thuộc địa của các cường quốc nước ngoài, và vị trí địa lý của nó trong khu vực nhà rộng hơn, phong cách ẩm thực của Malaysia trong ngày nay chủ yếu là một sự trộn lẫn của các truyền thống từ người Mã Lai, Trung Hoa, Ấn Độ, Indonesia và dân tộc dân Borneo, chịu ảnh hưởng với mức độ ít nhiều khác nhau của các nền ẩm thực Thái Lan, Bồ Đào Nha, Hà Lan, Anh. Điều này dẫn đến một bản giao hưởng của hương vị, làm cho món ăn Malaysia rất phong phú và đa dạng.

Do bán đảo Malaysia chia sẻ một lịch sử văn hóa chung với Cộng hòa Singapore, người ta thường tìm thấy phiên bản của cùng một món trên cả hai bên biên giới, không phân biệt nơi xuất xứ. Malaysia cũng có điểm chung mối quan hệ lịch sử, văn hóa, dân tộc và chặt chẽ với Indonesia, và cả các quốc gia thường tuyên bố chung một nguồn gốc cho các món ăn như nasi goreng và sa tế.